元宵節的來歷，有許多種說法。一說，漢武帝時有一個宮女名叫元宵，做得一手好湯圓；元宵想念家里的父母姊妹，感動了東方朔；東方朔就編了一個玉帝要火燒長安城的故事，讓漢武帝批準在正月十五日，家家戶戶做湯圓、點燈籠，同時允許娘娘、宮女出宮，與民同樂，以避邪；到了那一天，元宵在自己的燈籠上寫著“元宵”兩個字，帶著自己做的湯圓出了宮，并順利地與父母姊妹團圓，從此湯圓就又被稱為元宵。

　　另一說，唐王李世民當了皇帝后，不斷有外敵侵擾，于是派大將軍郭子儀出征；郭子儀打了勝仗回師時，已過了春節這個年；李世民決定在正月十五、十六這兩天，為郭子儀補過一個小年，還要用一種新鮮的食物款待郭子儀；皇宮里的御廚都犯了難，最后才想出了做一種把米磨成面再包餡的食物；李世民和郭子儀、魏徵等大臣吃了這種食物都說好，問叫什么名字；御廚靈機一動說就叫“白面團”，魏徵說：“這些白面團圓溜溜的，象征著天下一統、人民團圓，就叫唐圓吧！”李世民聽了大喜，傳令天下這一天都吃唐圓；老百姓說叉了音，就變成了湯圓；正月十五本是道教的上元節，從此又改叫元宵節了。

　　據介紹，民間相傳楚昭王正月十五乘船過長江，見江面上漂浮著一些外白內紅的甜美食物，隨向孔子請教，孔子說：“此浮萍果也，得之主復興之兆�！逼鋵�，上述說法恰恰表明元宵的來歷，很早就已經被人們忘掉了。記不得哪年，筆者讀到蘇軾的《浣溪沙》“誰家煮繭一村香？隔籬嬌語絡絲娘”，當時忽然產生一個念頭，這煮蠶繭的形象與味道，實在與煮元宵太相似了。

　　事實上，中國人最早發明養蠶、抽絲、織作絲綢面料的技術，可以追溯到7000年前，并留下了許多傳說故事；例如，黃帝正妃嫘祖養蠶的故事，馬頭娘的蠶馬故事，《山海經》還記有“嘔絲之野”的內容。在很早的時代，每年開始養蠶之前，都要由正宮娘娘（國家的第一夫人）主持祭祀蠶神的儀式（皇帝則主持開耕儀式，符合男耕女織）。一般來說，祭神如神在，即祭神活動要模擬再現有關的場景。因此，筆者推測，祭祀蠶神的場景之一，就是模擬煮蠶繭的形象，以預祝當年的蠶業豐收。那么，用什么來象征蠶繭呢？估計曾用過許多種食物，不過最后流傳下來的乃是元宵或湯圓（可能是它們特別耐煮的緣故），雪白的米粉面在外圈象征蠶繭絲，里面的紅褐色的餡代表蠶蛹，應當說是維妙維肖。

　　有趣的是，《易經》的剝卦，筆者在《神奇的八卦文化與游戲》一書（中國對外翻譯出版公司出版）中解釋為“養蠶的行為和注意事項”（易經實際上是一部行為知識規范手冊）。其中，初爻的“床”，指得正是養蠶的蠶床，“剝”即剝繭抽絲；六五爻的“貫魚以宮人寵”，表明女人是養蠶的主角；上九爻的“碩果不食”云云，即是指吃蠶蛹（當然也可能指吃蠶蛹的替代品元宵了）。
 
    歷史悠久的民族，每一種古老的食物或飾物，可能都是一個“文化集成”品，信否？

    說明一：2001年元宵節的中午在讀書論壇貼了一句“據我考證，元宵起源于古人煮蠶繭”，以示對元宵節的慶祝。下午原準備接著一部山海經童話故事的創作，不料看了一眼BBS，有海外網友符號先生要求快快寫出有關的考證來。只好來一篇急就章，供網友欣賞，并共渡元宵佳節。

　　說明二：2002年的元宵節，將上述文字重新發布在網上BBS，有網友對此觀點提出若干質疑。一是認為正月十五祭蠶神，時間早了些，這么冷的天，既沒有桑葉，蠶寶寶也沒有出世。其實，正月初一作為春節，表明產生這種習俗的那個時代，春天的到來要比今天早；而且祭祀蠶神的時間，有一些提前量也是可以理解的，它實際上有點類似養蠶生產的動員令，當然要提前發布了。

　　另一種觀點則是從語源學角度分析問題，認為元宵是指元夜，即每年第一個月的月圓之夜，正如人們要把每年第一個太陽升起的日子稱之為元旦一樣，因此與祭祀蠶神不沾邊。這種觀點的失誤在于把時間的名稱與食品的名稱完全割裂開來，用時間的文化內涵取代了食品的文化內涵。事實上，古人用煮元宵來象征煮蠶繭，從而達成祭祀蠶神的作用，并不妨礙這一天可以是元夜（估計祭祀蠶神的時間最初并不固定，后來才選定元夜這一天，因為這是一個大家都很容易掌握的時間）。

　　在筆者看來，上古時期人們很少離家外出打工，因此元宵的圓球形狀最初并沒有什么團圓的意思；至于用元宵來象征滿月并煮了吃，更是后人的不倫不類觀點強加在了古人身上。事實上，元宵這種食物，如果它真的有什么文化內涵的話，恐怕沒有比象征著煮元宵祭蠶神更貼切的了。至于蠶神在當時人心目中的地位，則可以從黃帝正妃發明或改進養蠶技術得到證明，也可以從遠古行為手冊《易經》有養蠶知識介紹的剝卦得到證明。

　　解讀易經，一種方法是從卦爻的結構形狀、相互關系來解釋，一種是從卦爻辭的占卜功能進行解釋，還有一種是從卦爻辭的社會文化內涵進行解釋。我對易經的解讀采取的是第三種角度，即認為易經是周初的行為規范手冊。關于剝卦，關鍵是如何解釋“床”，以及古人為什么要“剝床”。我的解釋是這里的“床”是指蠶床，即蠶上架結繭的地方，剝床即從蠶床上剝離下蠶繭。由于蠶很容易生病，因此養蠶有許多禁忌，剝卦講述的正是養蠶的禁忌，以及可能的后果。